ARIF AIMAN CALON PEMAIN TERBAIK AFC – SEJARAH BOLA SEPAK MALAYSIA

Kebanggaan bola sepak negara! Bintang muda Johor Darul Ta’zim (JDT) dan tonggak utama Harimau Malaya, Arif Aiman Hanapi, diumumkan antara tiga calon utama merebut anugerah paling berprestij Konfederasi Bolasepak Asia (AFC) – Pemain Terbaik Tahunan AFC 2025.

Pengumuman rasmi itu sekali gus melakar sejarah baharu buat bola sepak tanah air apabila Arif menjadi pemain Malaysia pertama yang tersenarai dalam kategori berprestij berkenaan, mengangkat namanya setaraf dengan deretan bintang elit Asia.

Berusia 23 tahun, Arif sudah mencatat 156 penampilan dengan 58 gol bersama JDT sejak menyertai skuad utama.

Musim lalu, kelincahannya di posisi sayap bukan sahaja menjadi senjata utama Harimau Selatan mengekalkan kejuaraan domestik, malah menyinar di pentas Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) apabila meledak lima gol, sekali gus mencuri perhatian pencatur bola sepak benua.

Prestasi konsisten itu meletakkan Arif sebaris dengan dua nama besar Asia – Akram Afif dari Qatar, pemenang Kasut Emas Piala Asia 2023, dan Salem Al-Dawsari, penyerang sensasi Al-Hilal yang juga bekas pemenang anugerah berprestij tersebut.

Menurut kenyataan rasmi AFC, senarai akhir itu dinilai berdasarkan prestasi sepanjang musim lalu, meliputi pencapaian di peringkat kelab serta sumbangan bersama pasukan kebangsaan.

Bagi peminat bola sepak tanah air, pencalonan ini dianggap satu pengiktirafan luar biasa terhadap mutu dan kebolehan pemain Malaysia yang jarang mendapat perhatian di pentas Asia sebelum ini.

Malah, ramai pemerhati berpendapat ia bukti nyata kejayaan program pembangunan bola sepak di JDT yang kini melahirkan bakat bertaraf antarabangsa.

Anugerah AFC 2025 itu dijadual berlangsung pada 16 Oktober di Riyadh, Arab Saudi, di mana pemenang akan diumumkan pada malam penuh gemilang yang turut meraikan bintang-bintang bola sepak Asia dari pelbagai kategori.

Jika Arif berjaya menjulang trofi itu, ia bukan sahaja mengangkat reputasinya sebagai ikon bola sepak Malaysia, malah bakal membuka jalan untuk lebih ramai pemain negara menembusi kancah bola sepak elit Asia dan dunia.