PIALA ASEAN FIFA: BARISAN TERBAIK HARIMAU MALAYA, BURU TIKET KE FINAL

Di atas kertas, jurulatih sementara Harimau Malaya, Tan Cheng Hoe, memiliki ramuan yang cukup untuk membawa skuad negara mencatat prestasi terbaik dalam edisi sulung Piala ASEAN FIFA.

Sasaran awal barisan kendalian Cheng Hoe adalah mara sekurang-kurangnya ke final, namun langkah pertama yang perlu diselesaikan ialah muncul juara Kumpulan A bagi mengesahkan tempat ke separuh akhir.

Lebih daripada sekadar misi bersama pasukan, kejohanan ini turut membawa kepentingan peribadi buat Cheng Hoe yang dilaporkan mahu kembali menduduki kerusi panas skuad kebangsaan secara tetap.

Justeru, kejohanan berkenaan dilihat sebagai medan terbaik buat bekas pengendali kebangsaan itu membuktikan kemampuan selain meyakinkan kepimpinan baharu Persatuan Bolasepak Malaysia (FAM).

Berbeza dengan Piala Hyundai AFF, Piala ASEAN FIFA berada dalam kalendar Persekutuan Bola Sepak Antarabangsa (FIFA), sekali gus membolehkan pemain terbaik Liga Malaysia (Liga-M) dipanggil untuk memperkuatkan skuad negara.

Antara nama paling mendapat perhatian tentunya penyerang naturalisasi baharu Johor Darul Ta'zim (JDT), Bergson da Silva, yang kini menjadi antara tumpuan utama menjelang kempen Harimau Malaya.

Bergson hadir dengan reputasi cukup kukuh selepas meledak enam gol musim ini, selain memegang rekod penjaring terbanyak sepanjang zaman Liga Super dengan 137 gol.

Turut mencuri perhatian ialah dua lagi pemain JDT, Brad Trapp dan Manuel Hidalgo, yang masing-masing hadir menerusi laluan warisan dan naturalisasi.

Namun, cabaran Harimau Malaya dalam Kumpulan A bukan calang-calang, apatah lagi mereka perlu berdepan Indonesia di gelanggang keramat lawan, Gelora Bung Karno, Jakarta, selain satu lagi aksi di Stadium Si Jalak Harupat.

Pertembungan Malaysia-Indonesia sememangnya antara aksi yang sentiasa menjadi perhatian peminat bola sepak serantau, malah perlawanan itu sudah mula diperkatakan lebih awal termasuk ketika kedua-dua pasukan bertemu dalam aksi persahabatan.

Kini, kedua-duanya kembali dipertemukan dalam saingan kompetitif, dengan Indonesia bertindak selaku tuan rumah.

Bagaimanapun, fokus Cheng Hoe terlebih dahulu perlu terarah kepada aksi pembukaan menentang Bangladesh pada Jumaat ini sebelum Malaysia berdepan Indonesia dan Singapura, dengan jadual perlawanan berlangsung dalam tempoh kira-kira setiap tiga hari.

Bangladesh juga hadir dengan barisan yang semakin mendapat perhatian selepas beberapa pemain mereka beraksi di luar negara.

Antaranya ialah Hamza Choudhury dari Sheffield United, Farhaan Ali Wahid yang berpangkalan di Boreham Wood serta Shamit Shome dari New York Cosmos.

Walaupun prestasi Bangladesh dalam dua aksi berdepan jiran ASEAN, Vietnam dan Singapura, kurang meyakinkan, pengalaman ketua jurulatih Thomas Dooley bersama Sri Pahang sedikit sebanyak memberikan gambaran mengenai corak dan tuntutan saingan bola sepak Malaysia.

Selepas Bangladesh, ujian lebih besar menanti apabila Malaysia dijadualkan bertemu Indonesia yang memiliki sejumlah pemain beraksi di Eropah.

Skuad Garuda dijangka menampilkan 10 pemain yang berpangkalan di benua berkenaan, diketuai pertahanan Elkan Baggott, meskipun mereka kehilangan Jay Idzes di benteng pertahanan.

Singapura pula tidak boleh dipandang ringan apabila turut mempertaruhkan barisan yang mempunyai pengalaman di pentas serantau.

Di bawah kendalian jurulatih sementara Gavin Lee, The Lions menyenaraikan 19 pemain daripada skuad yang mara ke separuh akhir Piala Hyundai AFF sebelum ini.

Kehadiran tonggak berpengalaman seperti Hariss Harun, Safuwan Baharudin dan Faris Ramli menjadikan Singapura antara pasukan yang mampu memberi cabaran dalam persaingan Kumpulan A.

Bagi Harimau Malaya, misi jelas menanti -- bermula dengan Bangladesh sebelum mengharungi dua perlawanan berintensiti tinggi menentang Indonesia dan Singapura.

Dengan kombinasi pemain berpengalaman, tonggak Liga-M serta muka baharu yang menjadi tumpuan, Cheng Hoe kini mempunyai peluang untuk membentuk sebuah pasukan yang bukan sahaja mampu melepasi peringkat kumpulan, malah mengorak langkah lebih jauh dalam sejarah edisi sulung Piala ASEAN FIFA.